학생들의 권리, 존엄성 존중돼야
해당 교사, 직무태만으로 해고돼

과거 우수한 업무 평가를 받았던 콜로라도 덴버 공립학교의 한 교사가, 성적에 반영되는 수업 과제의 일환으로 학생들에게 동성 간 키스 상황을 연기하도록 요구했다는 조사 결과가 나온 후 해고됐다.

콜로라도 덴버 공립학교 교육위원회는 7대 0 만장일치로 노스이스트 얼리 칼리지의 프랑스어 및 프랑스 문화 담당 교사인 제니퍼 혼카를 해임하기로 의결했다. 공식적인 해임 사유는 ‘직무 수행 능력 부족 및 직무 태만’이었다.

이 사건이 특히 주목받는 이유는 단순히 과제 자체의 성격에 있지 않다. 교실 내에서의 사회·정치적 활동, 학생의 동의, 종교적 반대, 그리고 개인적 신념이 직업적 판단을 흐리게 할 수 있는지 등과 관련된 광범위한 의문을 던지기 때문이다.

CBS 콜로라도, 콜로라도 폴리틱스, 덴버 가제트 등의 보도에 따르면, 이미 2023-24학년도부터 학생들은 혼카 교사의 프랑스어 수업에서 진행된 상황극에 불만을 제기하기 시작한 것으로 알려졌다.

물론 외국어 교육에서는 상황극 연습이 흔히 볼 수 있는 활동 중 하나다. 학생들은 어휘와 발음을 연습하기 위해 식당, 공항, 상점 또는 사교적인 상황에서의 대화를 종종 연기한다.

하지만 조사 결과, 문제는 상황극 활용 그 자체에 있지 않았다. 내용이 문제였다.

지난 4월 조사결과 발표에 따르면, 학생들에게는 키스를 포함한 동성 간 신체 접촉을 요구하는 상황극 과제가 부여됐다. 이에 많은 학생들이 불쾌감을 느꼈다고 증언했으나, 과제 참여 여부는 성적과 직결되기 때문에 참여 거부가 쉽지 않았다.

한 학생은 참여를 거부했다가 해당 과제에서 0점을 받았다고 증언했다. 또 다른 학생은 과제 내용에 큰 불쾌감을 느껴 수업 도중 교실을 나가기도 했다.

노스이스트 얼리 칼리지의 한 영어 교사는 학생들이 이러한 상황에 대해 속상해하며 자신을 찾아왔다고 증언했다.

특히 주목할 점은, 동성 간 짝을 지어 진행된 상황극의 대상이 여학생이 압도적으로 많았다는 사실이다.

조사 과정에서 인터뷰에 응한 한 학생은 남녀 학생 비율이 거의 비슷했음에도 불구하고, 담당 교사인 혼카가 이러한 상황극에 남학생을 선정했던 기억은 없다고 말했다. 대신 여학생들이 반복적으로 선택되었다고 증언했다.

조사관들은 사안의 전반적인 상황을 감찰하면서, 이러한 사실은 간과할 수 없는 중요한 문제라고 판단했다.

조사 결과에 따르면, 혼카는 자신이 레즈비언임을 공개적으로 밝혔으며 LGBTQ 옹호 및 지원 활동에도 적극적으로 참여한 것으로 밝혀졌다.

비평가들은 이 사건이 개인의 신념과 활동이 교실 수업에 영향을 미치기 시작할 때 발생하는 위험성을 보여준다고 우려했다.

핵심은 학생들이 정당한 교육적 목표보다는 교사의 세계관을 반영하는 활동에 참여하도록 압력을 받았는지 여부다.

조사관들은 해당 과제들은 실제 언어 습득과는 거의 관련이 없었으며, 학생들이 자발적으로 선택하지 않은 상황에 놓이게 했다는 결론을 냈다.

더욱 문제가 된 것은 혼카가 학생들의 반발에 보인 반응이었다. 조사 보고서에 인용된 증언에 따르면, 혼카는 학생들의 반발 대부분이 학생들의 독실한 기독교 신앙 때문이라고 주장했다. 다양성과 포용성을 옹호해 온 사람이 학생들의 우려를 주로 기독교 신앙 탓으로 돌린 것은, 그 자체로 차별적인 발상이라는 것이 조사관들의 판단이다.

진정한 다양성은 모든 방향의 차이를 존중하는 것을 의미한다. LGBTQ 정체성을 가진 학생들이나 전통적인 종교적 신념을 가진 학생들이나 동일하게 존중받아야 한다.

어떤 학생도 단지 좋은 성적을 받기 위해 자신이 깊이 간직해 온 신념에 어긋나는 행동을 하도록 강요받아서는 안된다.

이번 혼카에 대한 해고 결정은 공립학교 교사들이 교육에 전념해야 하며, 교실은 정치적, 종교적, 성적 이념을 비롯한 개인적인 이념적 의제를 펼치는 장이 되어서는 안 된다는 강한 메시지를 던지고 있다는데 의미가 있다.

이번 사건은 많은 학부모들에게 일부 교육자들이 교육과 사회 운동의 경계를 모호하게 만들고 있다는 우려를 더욱 증폭시키고 있다.

혼카를 둘러싼 논란은 궁극적으로 한 명의 교사나 한 교실의 문제보다 훨씬 더 큰 의미를 지닌다.

이는 미국 전역의 학교들이 앞으로도 계속 직면하게 될 질문을 제기한다. 종교적 신념을 가진 학생들이 자신의 신념이 사회에 만연한 문화적 담론과 충돌할 때마다 종교적 신념을 포기해야 한다면 진정한 다양성의 존재는 기대하기 어렵다.

덴버 공립학교 교육위원회는 이 질문에 대해 만장일치 해고라는 표결결과로 단호한 입장을 밝혔다. 학생들의 권리와 존엄성이 교사의 이념적 선호보다 훨씬 더 중요하기 때문이다.

이데이빗 기자